Varmètre

Le varmètre est l’instrument de mesure de la puissance réactive, exprimée en VAR (Volt-Ampère Réactif). Cette puissance ne produit pas de travail utile — elle circule en permanence entre la source et les récepteurs inductifs ou capacitifs (moteurs, transformateurs, condensateurs) — mais elle charge les câbles, les disjoncteurs et le transformateur de distribution, au même titre que la puissance active.

Symbole électrique normalisé

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Puissance réactive : comment elle se calcule

La puissance réactive d’un récepteur se déduit de sa puissance active et de son facteur de puissance : Q = P × tan φ. Un moteur qui absorbe 4 kW avec un cos φ de 0,85 appelle ainsi Q = 4 × tan(arccos 0,85) ≈ 2,5 kVAR. À vide, le cos φ d’un moteur asynchrone est bien plus faible : il consomme alors surtout du réactif. Un transformateur en consomme aussi, pour magnétiser son circuit. Une batterie de condensateurs en fournit : sa puissance est comptée négativement.

Pourquoi la puissance réactive pose problème

Un courant réactif élevé produit deux effets négatifs directs. D’abord, il échauffe les câbles par effet Joule (I² × R) même s’il ne fournit pas d’énergie utile — ce qui impose une section de câble plus importante à puissance active identique. Ensuite, pour les sites raccordés en HTA (haute tension), le gestionnaire du réseau facture l’énergie réactive au-delà d’un seuil (tan φ > 0,4 en France) ; en basse tension, elle n’est plus facturée depuis le 1er août 2025. Un facteur de puissance dégradé alourdit donc la facture d’une installation industrielle.

La correction se fait par l’installation de batteries de condensateurs en parallèle sur le réseau, dont la puissance en kVAR est dimensionnée pour compenser le déficit. Le varmètre — ou plus couramment l’analyseur de réseau intégré au tableau électrique — sert à mesurer le kVAR à compenser avant dimensionnement.

Mesure en pratique

Les varmètres autonomes sont rares aujourd’hui. La mesure de puissance réactive est intégrée dans les analyseurs de réseau et dans les relais de mesure permanente montés en tableau. Ces appareils affichent simultanément P (W), Q (VAR), S (VA), cos φ et le taux de distorsion harmonique (THD), permettant un diagnostic complet de l’installation. Ils se montent dans l’armoire générale, l’équivalent en industrie de la GTL du logement, pour une mesure permanente.

Questions fréquentes

Les particuliers sont-ils concernés par la puissance réactive ?

Non directement. La facturation de l’énergie réactive ne concerne que les sites raccordés en haute tension (HTA). En résidentiel, le compteur Linky mesure les kWh actifs. Un mauvais facteur de puissance augmente seulement le courant dans les câbles, à puissance active égale.

Comment mesure-t-on les VAR sans analyseur réseau ?

Mathématiquement : Q = √(S² – P²), où S est la puissance apparente (VA) mesurée avec un va-mètre ou pince de puissance, et P est la puissance active (W) mesurée avec un wattmètre. Cette méthode est approximative mais suffisante pour un diagnostic de terrain.

Quelle norme régit la compensation d’énergie réactive ?

Les batteries de condensateurs relèvent de normes de produits qui leur sont propres. Leur installation suit la NF C 15-100 et la notice du fabricant ; le dimensionnement est l’affaire d’un bureau d’études.